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 东莞历史源远流长。史载：新石器时代，其境内东江沿岸已有原始人群聚居。公元前辈20世纪的夏代，东莞属南交地。
春秋战国时，东莞属"百粤地"。公元前214年，秦始皇统一中国，东莞属南海郡番禺县地。
东汉顺帝时，分番禺立增城，东莞属增城。
公元222-228年中，分增城立东官郡。入晋，废东官郡，东莞分属番禺、增城。
东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安。唐肃宗至德二年（757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城）。以东莞作县名由此始，相传因境内盛产水草（莞草）而得名。
东莞具有光荣的革命传统。160多年前，林则徐在东莞虎门销烟，写下中国近代史的光辉篇章。抗战时期，东莞是东江纵队的抗日根据地之一。
解放初期，东莞属东江行政区管辖。1952年，又属粤中行政区。1956年，属惠阳专区。
1985年，东莞经国务院批准列为珠江三角洲经济开发区，同年9月撤县建市；1988年1月升格为地级市，直属广东省辖。
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